Né le 28 avril 1869, John Eckert reçoit sa formation à la maison et dans l’école du quartier. Au moment de passer au collège, il exprime le désir de devenir prêtre dans une communauté religieuse. Les parents l’envoient alors au Collège Saint-Jérôme à Berlin (aujourd’hui Kitchener), Ontario, où il reste six ans. Il rencontre deux Capucins, qui avaient une mission à Kitchener, et il décide de rentrer chez les Capucins. Au printemps de 1891, il part pour Detroit où il commence son noviciat, en prenant le nom de Frater Stephen.
En 1892 il quitte Detroit pour le monastère de Saint-François, au Milwaukee, où il fait ses études de théologie et où il est ordonné prêtre, le 2 juillet 1896. Dans les années qui suivent, il est nommé à la paroisse Sacred Heart, à Yonkers, puis à Our Lady of Angels, à New York, et successivement à d’autres paroisses où il sert comme pasteur, en accomplissant le ministère paroissial, en faisant des missions et en prêchant des retraites, rejoignant ainsi des personnes de toute sorte et de toute condition.
C’est lorsqu’il est à Yonkers qu’il conçoit le projet de travailler à la conversion des Afro-Américains. Il suggère à sa communauté d’ouvrir une mission pour les Afro-Américains du sud, mais le supérieur général de l’ordre, qui résidait à Rome, considère que les temps ne sont pas encore mûrs et le projet tombe à l’eau. Quelques années après, quand il est à la paroisse Our Lady of Angels, il rencontre l’évêque de Sierra Leone en Afrique, Mgr O’Gorman, qui l’encourage à poursuivre son projet.
En 1913 Father Stephen apprend avec grande joie qu’il est nommé à Saint-Benedict Moor Mission pour les catholiques afro-américains du Milwaukee. Il est le premier pasteur résident de la mission, fondée depuis 1886. Il commence par visiter les maisons des gens : la pratique augmente, au point qu’il est obligé de mettre deux messes le dimanche, deux-cent-quarante-six personnes sont baptisées, et finalement un pensionnat est bâti pour l’éducation des jeunes. Lors d’un de ses voyages missionnaires, Father Stephen attrape un rhume qui se transforme en pneumonie. Il meurt le 16 février 1923. Beaucoup de faveurs ont été attribuées à son intercession après sa mort.
