Née le 26 février 1884, Catherine est l’aînée de trois filles. Elle grandit sur la ferme familiale en Ontario, près de Alliston, et fréquente l’école publique. À l’âge de 18 ans, après avoir obtenu son diplôme d’enseignante, elle commence sa carrière dans l’enseignement. Pendant 13 ans, le salaire de Catherine sera le seul soutien financier de la famille.
En août 1918, une fois relevée de ses devoirs envers sa famille, Catherine part enseigner à Stettler, en Alberta, avec une amie qui est, elle aussi, enseignante. En novembre, lorsque la grippe espagnole frappe la région, les écoles ferment pour un temps indéterminé. Elle choisit de travailler comme infirmière bénévole visitant les maisons des colons pour y prodiguer des soins. Catherine est interpellée par la pauvreté qu’elle rencontre et par l’absence de foi et d’éducation religieuse. N’ayant pas réussi à impliquer deux congrégations féminines existantes à enseigner dans la zone rurale de l’Ouest canadien, elle crée une nouvelle communauté avec l’aide des Rédemptoristes qui étaient en pleine expansion dans ce coin du pays.
Le 15 août 1922, elle fonde l’Institut des Sisters of Service pour servir les personnes les plus abandonnées comme enseignantes, infirmières et travailleuses sociales dans les zones les plus éloignées. Deux ans après les premiers vœux, avec une sœur infirmière, Sœur Catherine établit la première mission de la communauté dans l’Ouest, à Camp Moncton, au Manitoba. Ensuite, elle fonde trois autres écoles et enseigne dans huit écoles rurales publiques.
Libres des règles propres à la vie monastique, les sœurs vivent en petit groupe au milieu des gens, avec de simples uniformes et gardent leur nom de baptême. Sœur Donnelly transmet à ses sœurs un esprit œcuménique et dévoué. La communauté ouvre 35 missions et 2 hôpitaux ruraux dans l’Ouest ainsi qu’une mission pour accueillir les immigrants au Pier 21 et dans huit résidences pour femmes. Par le biais de leurs quatre écoles de correspondance, elle réussit à donner une éducation religieuse à des enfants en régions éloignées.
En 1974, sœur Donnelly reçoit la médaille papale Pro Ecclesia at Pontifice en reconnaissance de 50 ans de travail au service de l’Église. Elle meurt le 5 septembre 1983, à l’âge de 99 ans. En 2000, le journal The Catholic Register l’a sélectionnée comme étant l’une des dix personnes qui ont contribué à bâtir l’Église canadienne du XXe siècle.
LIEN : http://sistersofservice.ca
